Щитомордники — представители ямкоголовых змей, у которых кроме обычных для большинства наземных позвоночных органов чувств есть еще и специализированные органы, улавливающие тепловое излучение.
Кроме того, в отличие от гадюк, голова у них покрыта крупными щитками, чем и объясняется их название. Как и у гадюк, яд щитомордников действует в первую очередь на кровь и кроветворную систему. Однако в его составе есть и нейротоксины, влияющие на нервную систему и вызывающие паралич дыхательного центра. Поэтому укус щитомордников (как и других ямкоголовых змей) вызывает у пострадавших двойную реакцию — поражение и нервной, и кровеносной систем. Как и у гадюк, у щитомордников развиты загнутые назад «складные» ядовитые зубы.
Голова у него широкая, шейный перехват хорошо выражен. Кончик морды слегка вздернут. Между ноздрей и глазом хорошо заметно небольшое углубление — отверстие термочувствительного органа.
По этому признаку щитомордника легко отличить от всех остальных змей.
Окраска у него неяркая, обычно сероватая или коричневатая. По этому фону на спине и хвосте располагаются поперечные темные пятна. По бокам тела тянется ряд более мелких темных пятен. На голове темные пятна образуют четкий узор. От глаза к углу пасти, как у многих ужовых змей, проходит темная полоса. Нижняя сторона тела обычно беловатая или желтоватая.
Ареал обыкновенного щитомордника
Обыкновенный щитомордник распространен очень широко. Он встречается на Кавказе, в Средней Азии, Северном Иране, Северном Китае, Монголии и Корее. В России он населяет территорию от Нижнего Поволжья через Южную Сибирь до Дальнего Востока.
Места обитания этих змей удивительно разнообразны. Про щитомордника нельзя сказать (как про других гадюковых змей), что это лесной, степной или горный вид. Его можно найти и в лесах, и в степях, и в полупустынях, и в каменистых или песчаных пустынях, и по берегам рек, и в болотистых пойменных долинах, и на субальпийских лугах. В горы он поднимается на высоту до 3000 метров.
В зависимости от климатических условий, погоды, характера места обитания обыкновенный щитомордник может быть активным днем или ночью, или только в сумерках, или и днем, и ночью.
Чем питается обыкновенный щитомордник?
Охотится он на любых животных подходящих для него размеров. В первую очередь это разнообразные млекопитающие, птицы, ящерицы. Но в желудках щитомордников находили также скорпионов и пауков, насекомых (в основном прямокрылых — излюбленную пищу степной гадюки), рыб и лягушек, а также змей. Таких животных, которые, подобно обыкновенному щитоморднику, осваивают самые разные места обитания, активны в разное время суток и при разной погоде, питаются всеми возможными кормами, называют экологически пластичными. Очевидно, именно благодаря этому обыкновенный щитомордник и распространен так широко.
Размножение обыкновенных щитомордников
Как и у многих других гадюковых змей, самки щитомордника приносят живых детенышей, которые появляются на свет в полупрозрачных оболочках и тут же от них освобождаются. В помете одной самки от 2 до 12 маленьких щитомордников, длина тела которых составляет 15—20 сантиметров. По окраске они ничем не отличаются от взрослых. Первый период своей жизни детеныши питаются беспозвоночными животными, а затем переходят на более крупную добычу.
Укус щитомордника вызывает у человека серьезное заболевание, которое, однако, практически всегда заканчивается полным выздоровлением через пять-семь дней.
Яд щитомордников, как и других гадюковых змей, используется в фармакологии.
