Веретеница ломкая — небольшая, внешне напоминающая змейку, ящерица с длиной тела до 45 см, из которых до двух третей приходится на гибкий хвост.
Она — пример наиболее полной редукции конечностей: грудины у нее нет вообще, сохраняется единственный крестцовый позвонок с короткими расширенными ребрами, от поясов передних и задних конечностей остается с каждой стороны по небольшой косточке. Между туловищем и хвостом нет заметного перехода, и при взгляде сверху почти невозможно понять, где заканчивается собственно тело и где начинается хвост. Тело ломкой веретеницы покрыто гладкой чешуей, располагающейся ровными продольными рядами. Верхняя сторона окрашена в коричневые или серые цвета с характерным бронзовым отливом, благодаря которому веретеница получила свое другое, русское, название — «медяница» (не путать со змеей медянкой!). Бока и брюшная сторона — светлые. У взрослых самцов на спине имеются два ряда пятен, обычно голубоватых, но иногда темно-бурых, которые более заметны на передней части спины. По другим внешним признакам отличить самца от самки очень трудно.
Совершенно иначе окрашены молодые, недавно появившиеся на свет веретеницы. Они очень красивы с их серебристо-белой или золотисто-кремовой спиной, по которой проходят одна или две узкие продольные полосы. Эта окраска резко контрастирует с темно-шоколадной или почти черной и тоже блестящей нижней стороной тела. На боках эти два контрастных цвета четко отграничены один от другого. Детеныши настолько непохожи на взрослых, что в XIX веке по ним был описан самостоятельный вид.
Среди веретениц чаще, чем среди других чешуйчатых пресмыкающихся, встречаются полные альбиносы; очевидно, скрытный образ их жизни способствует выживанию таких необычных экземпляров. Эти животные имеют серовато-белую с розовым отблеском окраску всего тела. Глаза, как у всех альбиносов, красные. Иногда находят и черных веретениц — меланистов.
Эта ящерица распространена почти по всей Европе, встречается в Алжире, в Малой Азии, в Северном Иране и на Кавказе. Вместе с живородящей ящерицей веретеница образует «форпост» пресмыкающихся на севере Европы. У нас она известна главным образом из районов европейской части — на востоке граница ее ареала доходит до Тобола в Западной Сибири. На севере она попадается в Карелии, на юге — в Предкавказье.
Где обитает веретеница ломкая и ее образ жизни?
Веретеница ломкая — обитатель лесов. Ее можно увидеть в широколиственных и смешанных лесах, а также на опушках, лугах. Может заходить на поля и в сады. На Кавказе живет в горных лесах, на поросших невысокой растительностью склонах, на лесных лугах и в открытой степи с кустарником. В горы поднимается на высоту до 2300 метров. Эта ящерица любит затененные, влажные места, однако может выползать и на солнце или на сухое место, но недалеко от своего укрытия.
Веретеница активна в вечерние и утренние сумерки, остальную часть суток проводит под камнями, в рыхлой почве между корней растений, в густом переплетении травы, в трухлявых пнях, под валежником, в норах мелких млекопитающих. В рыхлом грунте веретеница может и сама сделать себе ход, продавливая и «пробуравливая» его головой.
Как и большинство ящериц, веретеница ведет оседлый образ жизни. Ее индивидуальные участки невелики — радиусом всего несколько метров. Появляющиеся на свет молодые особи расселяются также на небольшие расстояния.
Несмотря на свою змееобразную внешность, веретеницы медлительны и немного неуклюжи. При ползании они используют наиболее распространенный среди змей способ перемещения — волнообразно изгибают тело и хвост, но их движению препятствует костный панцирь. Жесткие покровы защищают этих ящериц от повреждений, когда они лазают в зарослях, кучах валежника, среди камней или в лесной подстилке, но тормозят их ползание на ровном, открытом месте. Веретеница, подобно змеям, может и плавать, подняв голову над водой, однако явно этого «не любит», быстро выбивается из сил и в воду заходит только при необходимости.
Веретеница ломкая не только никудышный пловец, но и плохой охотник из-за своей неповоротливости, а также слабого зрения. В отличие от других ящериц она не различает цветов, более того, даже оттенки серого цвета она едва распознает. Впрочем, при ее скрытном полуподземном образе жизни это и не важно. Слабость зрения веретеница компенсирует развитой чувствительностью к запахам, которые улавливает, как и змеи, с помощью часто высовываемого раздвоенного языка.
Как питается веретеница ломкая?
Постоянная пища веретениц — такие же медлительные, ведущие полуподземный образ жизни слизни и дождевые черви. Отыскать их во влажном месте в лесу нетрудно, поэтому нет необходимости много ползать и не нужен большой индивидуальный участок. Преследовать и разглядывать такую добычу тоже незачем. Обнаружив жертву, веретеница не торопи гея: «обнюхивает» ее с помощью языка, затем начинает заглатывать. При этом она периодически трется головой о землю, стирая слизь с пищи и со своей морды. Поедание крупной добычи может продолжаться полчаса и даже дольше. Острые, загнутые назад зубы веретеницы позволяют удерживать скользкое упругое тело жертвы. Они же помогают извлекать дождевых червей из их ходов: постепенно перехватывая челюстями тело червя, она неторопливо вытягивает его целиком. Если же цепляющегося щетинками за стенки хода червя вытащить не удается, ящерица откручивает ту его часть, которую уже схватила. Неоднократно наблюдали, как две веретеницы, схватившие одного червя с двух концов, разрывали его пополам, вращаясь всем телом вокруг своей оси — одна по часовой стрелке, другая — против.
С помощью загнутых назад зубов веретенице удается даже вытягивать из раковин улиток. Для этого она, упираясь мордой в основание раковины, постепенно перехватывает челюстями мускулистую «ногу» улитки все выше и выше. При случае веретеница может поживиться многоножками, мокрицами, гусеницами. Поскольку, как и змеи, она может заглатывать крупную добычу, изредка ее жертвами становятся другие ящерицы, молодые ящерицы этого же вида и даже змеи. Известен такой факт: веретеница длиной 29 сантиметров заглотила молодого ужа длиной 18 сантиметров. Случаев поедания растительности у них не отмечено.
Зимовка веретеницы
Для зимовки веретеницы отыскивают глубокие ямы и ходы и зарываются в них. Глубина таких камер может достигать 70 сантиметров. Поскольку подходящих для зимовки мест не так много, в них собираются сразу по несколько ящериц, иногда до 30 и более. Интересно, что веретеницы часто сами выкапывают или углубляют зимовочное помещение. Выполняют эту работу с помощью головы, очевидно, наиболее крупные особи — они и располагаются в самой глубине камеры. Вход в такое убежище обычно прикрыт мхом, травой, землей, и остается загадкой, чья это работа. Бывает, находят совместные зимовки веретениц с земноводными или с гадюками.
Как все чешуйчатые пресмыкающиеся, веретеница периодически линяет. Но сбрасывает она отмершие покровы не единым «чехлом» — выползком, как у змей, как бы вытягивающих свое тело из выворачиваемой наизнанку шкурки, а сначала сдвигает их к хвосту, сминая кольцами. Затем отслаивающийся эпителий отделяется, но не целиком, а частями, в виде колец.
Размножение веретениц ломких
О социальном и брачном поведении веретениц известно мало, поскольку все их контакты происходят в укрытиях. В сезон спаривания самцы становятся агрессивными и между ними происходят ожесточенные схватки. Основное их оружие — зубы (поскольку конечностей нет). Брачные партнеры отыскивают друг друга, очевидно, по запаху. Спариваются они весной, при этом самец удерживает самку челюстями за шею.
Самка вынашивает потомство около трех месяцев. В середине лета—начале осени она приносит детенышей, находящихся в прозрачных яйцевых оболочках. В природе это происходит где-нибудь в укромном месте. В помете от 5 до 26 детенышей, которые сразу после рождения начинают двигаться, разрывают оболочки и расползаются. Отмечены случаи поедания самкой новорожденных. Молодые веретеницы питаются мелкими почвенными животными.
Не ранее чем на третьем году жизни, достигнув длины около 25 сантиметров, они становятся половозрелыми.
Как веретеница защищается от врагов?
Защита веретениц от врагов — скрытный образ жизни и костяная кольчуга под чешуей, а также способность отбрасывать хвост. Кроме того, они могут «выстрелить» своими экскрементами. У молодых ящериц отмечается своеобразное защитное поведение: при опасности они переворачиваются на спину, демонстрируя темное брюшко. Такая смена окраски, по-видимому производит эффект неожиданности. Однако этого арсенала средств явно недостаточно, и веретеница нередко становится жертвой самых разных хищников. Молодых ящериц поедают и хищные жуки (жужелицы), и жабы, и различные змеи. Лисы, куницы, барсуки, ежи, дневные и ночные птицы (известно как минимум 25 видов птиц, питающихся веретеницами) — далеко не полный перечень врагов безногой ящерицы. Любопытно, что веретеницу-медяницу из змей особенно часто заглатывает змея медянка, с которой их нередко путают из-за созвучных названий. Очень часто веретениц уничтожают люди — в разных странах существует непонятно на чем базирующееся суеверке о «страшной ядовитости» этих абсолютно безвредных ящериц. Между тем взятая в руки веретеница даже не пытается кусаться.
Веретеница прекрасно живет в террариуме.
Рекордный возраст находившейся в неволе ящерицы этого вида — 54 года. Причем в возрасте 45 лет эта веретеница еще участвовала в размножении. Случаи жизни веретениц в террариумах в течение 20—30 лет довольно обычны.
Из-за скрытного образа жизни эта ящерица относительно редко встречается людям, и сведений о ее распространении и, главное, численности почти нет. Во многих странах Европы она стала очень редкой и взята под охрану.
