Весна в полном разгаре: там, где летом расстилаются зеленые лужайки, сейчас впадины и ямки заполнены водой. Яркие цветы калужниц блестят у воды, а в воде плавают желтовато-зеленые рачки жаброноги.
Эти довольно примитивные рачки относятся к отряду листоногих раков. Внешний отличительный признак листоногих — строение головы, которая не срастается с грудными сегментами тела. У жаброногов грудные ножки используются и для передвижения, и для транспортировки взвешенных в воде одноклеточных водорослей и других мелких пищевых частичек, и для дыхания. В средней полосе России обычным весенним видом жаброногов является жаброног Жозефины.
Длина взрослых особей этих очень красивых рачков 14 миллиметров. На голове сидят два стебельчатых глаза, между которыми расположен еще один небольшой глазок и коротенькие нитевидные антенны первой пары. Антенны второй пары у самок одночлениковые, пластинчатые, у самцов — двучлениковые, изогнутые в виде крючьев. Антенны самцов служат для схватывания самки в период размножения. Отыскав самку, самец подныривает под нее и обнимает своими антеннами, удерживая во время спаривания. Каждая из 11 пар листовидных грудных ножек состоит из основной пластинки и нескольких придатков. Основная пластинка превратилась в жабру, за что эти рачки и получили свое название. Последний членик брюшка несет пару хвостовых пластинок, усаженных щетинками.
Плавают жаброноги в характерной позе спиной вниз. Ножки их при этом быстро и ритмично колеблются, как весла. Жаброноги постоянно находятся в движении, ведь только на ходу им легко дышится и они получают возможность нормально питаться. Чтобы удовлетворить хороший аппетит рачка, его ножки вынуждены работать в ускоренном темпе, совершая от 150 до 400 взмахов в минуту. Если наблюдать рачков в аквариуме, можно заметить, как кишечник рачка, просвечивающий сквозь стенки тела в виде прямой трубки, постепенно темнеет от заполняющей его пищи. С брюшной стороны проходит другой канал, также наполненный пищевой массой. Он лежит снаружи тела рачка и представляет собой желобок, образованный основаниями грудных ножек. Взвешенные в воде мельчайшие частицы биением грудных ножек загоняются в брюшной желобок, откуда движениями оснований ножек проталкиваются вперед к ротовому отверстию, где перетираются жвалами. У рачков есть что-то вроде слюнных желез. Выделяемый ими секрет склеивает пищевые частицы, чтобы их не размыло водой. Пищеварение происходит очень быстро, и экскременты выделяются почти непрерывно. Дно аквариума, в котором живут жаброноги, вскоре покрывается сплошным слоем экскрементов. Жаброноги нуждаются в значительном количестве органической взвеси в воде, в аквариуме с прозрачной водой их брюшной желобок пустеет, и рачок начинает голодать. Через день пребывания в чистой воде жаброног еле двигается и вскоре падает неподвижным на дно. Но стоит только подлить в аквариум воды, содержащей взвесь водорослей, как движения рачка оживляются, кишечник и брюшной желобок окрашиваются в зеленоватый цвет водорослей. В природе при недостатке питательных веществ жаброног подплывает ко дну и взмучивает ил, становясь иногда почти вертикально.
Где обитают жаброноги и их образ жизни?
Жаброноги заселяют водоемы с пресной, мягкой, почти дистиллированной водой, которая образуется при таянии снегов. Они встречаются в мелких озерах Арктики и в высокогорных водоемах самых различных континентов, где вода постоянно холодна, а зимой полностью промерзает, превращаясь в лед. Не избегают жаброноги и небольших прудрв в степях и пустынях, где днем температура воды поднимается так высоко, что большинство других организмов здесь не живет. Встречаются среди жаброногов виды, приспособившиеся к жизни в воде с максимальной соленостью. Чемпион среди них артемия, величина и форма которой сильно варьируют в зависимости от концентрации раствора солей: длина тела рачка увеличивается от 8 до 18 миллиметров при падении солености в 7 раз.
Размножение жаброногов
Развитие жаброногов происходит стремительно, что является своеобразным приспособлением к экстремальным условиям существования. На севере — это раннее наступление холодов и короткий теплый период, в пустынях — пересыхание водоемов. Вылупившимся из яйца личинкам некоторых жаброногов достаточно 15-25 дней, чтобы превратиться во взрослых половозрелых животных и, в свою очередь, немедленно приступить к размножению, ведь жизнь их крайне коротка. При температуре +5 градусов рачок способен прожить около 3 месяцев, а при +13 градусах продолжительность жизни сокращается до 5 дней! За этот короткий период жаброноги успевают отложить большую порцию яиц, а нередко и несколько кладок.
Развитие яиц обычно происходит на дне. Яйца жаброногов поразительно жизнестойкие: они выживают при полном высыхании водоема, при промерзании воды, переносят нагревание почти до 100 градусов и остаются живыми в течение 3—4 лет. Именно в этом секрет появления весной жаброногов во временных водоемах с талой водой. Летом, когда лужи высохнут, яйца не погибают, а спокойно ждут следующей весны или могут быть отнесены ветром на многие сотни и даже тысячи километров. Этим объясняется такое широкое распространение жаброногов, способных выносить самые невероятные и суровые условия.
