Кожистая черепаха — самая крупная из ныне живущих черепах — длина ее панциря достигает двух и более метров, а вес — 600 кг.
Передние ласты, лишенные когтей, в размахе достигают трех метров. Сердцевидный панцирь имеет семь продольных гребней на спинной поверхности и пять — на брюшной. Голова очень крупная и не втягивается под панцирь, как у сухопутных и пресноводных черепах. На роговой части верхней челюсти расположено по два крупных зубца с каждой стороны. Сверху панцирь темно-бурого или черно-коричневого цвета; продольные гребни и края ластов желтые. Самцы отличаются от самок резко суженным сзади панцирем и более длинным хвостом. У новорожденных черепашек карапакс покрыт слоем пластинок, сходящих через несколько недель; тело молодых особей — в желтых отметинах.
Где обитает кожистая черепаха?
Кожистая черепаха распространена в тропических частях Атлантического, Тихого и Индийского океанов, заходя в воды умеренных широт. Известны находки в территориальных водах России на Дальнем Востоке: у Курильских островов и на юге Японского моря. Кроме того, один экземпляр был добыт в Беринговом море.
Всю жизнь черепаха проводит в воде, за исключением сезона размножения, и чаще всего попадается в открытом море. Лишь временами она приближается к берегам и вскоре снова уходит в дальние плавания. Кожистая черепаха — самая замечательная путешественница среди морских черепах, и наиболее часто отмечались встречи с ней в умеренной зоне, вдали от гнездовых пляжей. В отличие от растительноядной зеленой черепахи кожистая питается медузами, ракообразными и некоторыми видами водорослей. В водной стихии черепаха необычайно подвижна, плавает с большой скоростью и маневренностью. При опасности она энергично защищается, нанося мощные удары ластами и пуская в ход острые челюсти.
Размножение кожистых черепах
Все известные гнездовые пляжи кожистой черепахи находятся в тропиках. Основные места размножения этого вида расположены на Тихоокеанском побережье Мексики, где ежегодно гнездятся до 30000 самок. Другие крупные скопления отмечены во Французской Гвиане (4500— 6500 самок ежегодно) и в Западной Малайзии (1000—2000 самок). Более или менее обширные постоянные гнездовья существуют на некоторых островах Индонезии и на Большом Барьерном рифе в Австралии. Имеются и другие, менее значительные по числу размножающихся самок, места откладки яиц. Кожистая черепаха в отличие от зеленой откладывает яйца не только собираясь группами, но и поодиночке на огромных протяжениях морских побережий.
Самки появляются на берегу после захода солнца, находят место для гнезда выше линии прилива и роют задними конечностями глубокую (до одного метра) яму. В среднем самка откладывает 85 почти сферических яиц диаметром 5—6 сантиметров, покрытых кожистой оболочкой и напоминающих теннисные мячи. Яйца откладываются от четырех до шести раз за сезон с интервалами 9—10 дней. Кладки практически недоступны хищникам, так как раскопать такое глубокое гнездо трудно. Приблизительно через два месяца из яиц вылупляются черепашки и тут же направляются к воде. Многие из них становятся легкой добычей хищников.
Основную угрозу численности черепах представляет промысел яиц и самих животных, мясо которых употребляется в пищу, а также гибель их в рыболовных сетях. Панцирь и кожа черепахи в изобилии пропитаны жиром. Его вытапливают и используют для смазывания швов в лодках и для других целей.
Международный Союз охраны природы для спасения этого вида разработал ряд мер, включающих сбор яиц на охраняемых гнездовьях, их инкубацию и выпуск новорожденных черепах в море. Удается успешно инкубировать до 70 процентов яиц из каждой кладки. Благодаря принятым мерам численность черепах увеличилась с 29 тысяч в 1971 г. до 104 тысяч особей в 1981 г.
