Водяной ослик — относится к равноногим ракам, получившим свое название за то, что их грудные ноги имеют одинаковые размеры и форму.
Равноногие — одни из немногих раков, кто сумел приспособиться к самым различным условиям существования. Среди них есть обитатели соленых и пресных вод, любители плавать в океанских глубинах и живущие на дне в своих собственных норах или ютящиеся среди песчинок речных и озерных пляжей. Есть полностью сухопутные равноногие, обитающие в пустынях, есть паразиты и хищники, есть виды, питающиеся растениями и даже древесиной.
Где обитает водяной ослик?
Наш самый обычный пресноводный водяной ослик, — широко известный рачок. Он населяет прибрежные зоны озер, прудов, луж. В текучих водах он встречается значительно реже, чем в стоячих. Обнаружить его легко на водных растениях, где он медленно ползает по стеблям и листьям. Ослик может переплывать от растения к растению, но не толчками, как многие рачки, а равномерно двигаясь вперед, держа тело в горизонтальном положении.
В аквариуме водяные ослики быстро бегают, выставляя вперед четыре антенны и живо перебирая тонкими ходильными ножками. Вынутый из воды рачок под тяжестью собственного тела еле движется. Его ножки слишком слабы для того, чтобы он мог приподняться над поверхностью. Тело водяного ослика, как и всех равноногих, уплощенное. На голове расположены сидячие глаза, две пары антенн и челюсти. Тонкие грудные ножки ослика заканчиваются маленькой ложной клешней. Первые пары грудных ног самки имеют листовидные придатки, которые, накладываясь друг на друга, образуют выводковую сумку. Тонкие ходильные ножки водяного ослика часто ломаются или бывают отгрызены врагами, но при следующей линьке восстанавливаются, правда, они еще меньше старых.
Питание водяных осликов
Питаются водяные ослики гниющими растительными остатками, поэтому и распространились так широко и так нетребовательны к условиям жизни. Гниль-то везде найдется! Перегнившие листья ослики объедают с нижней стороны, соскабливая мягкие ткани и оставляя в результате кружево из тончайших жилок. Нежные части живых растений тоже иногда служат пищей. Наиболее многочисленны водяные ослики именно в тех водоемах, куда опадает много листьев. Самыми вкусными для них оказались листья вяза и ольхи, а вот дуб и тем более хвоя им нравятся много меньше. Однако настоящим лакомством для осликов являются нитчатые водоросли, которыми обрастают водные цветковые растения и подводные коряги. За сутки один ослик поглощает количество пищи, составляющее 5 % веса его тела. За всю жизнь водяной ослик может съесть примерно 170 миллиграммов сырого веса листьев.
Размножение водяных осликов
Очень интересные наблюдения сделаны над поведением размножающихся осликов. Спаривание рачков может происходить только во время линьки самки. В это время парные половые отверстия самки увеличиваются в 2—3 раза, а затем закрываются особыми пластинками. Спаривание становится невозможным, но самец не покидает свою избранницу, а путешествуя верхом на ней, дожидается следующей линьки.
Оплодотворенная самка откладывает яйца в выводковую камеру. Мать очень заботливо относится к своему потомству: вода в выводковой камере постоянно заменяется свежей, яйца очищаются от грязи. По мере развития зародышей их становится в камере все меньше и меньше. Дело в том, что зародыши растут, а размер камеры не меняется, и подрастающие дети уже не помещаются у мамы в сумке. Лишние яйца и эмбрионы просто выпадают наружу. У личинок первой стадии образуются своеобразные боковые выросты. Функция их до конца еще не ясна. Некоторые ученые предполагают, что с их помощью личинки дышат, а другие нашли очень остроумное объяснение возникновению таких органов. Считается, что с помощью этих своеобразных «локтей» личинки расталкивают соседей, стесняющих их дыхание. Раздвинутыми «локтями» личинки обеспечивают свободное пространство между собой и соответственно доступ свежей воды. Вместе с током воды из камеры удаляются экскременты личинок и сброшенные личиночные шкурки.
Две следующие линьки также проходят внутри выводковой камеры, и сумку покидают уже вполне сформированные рачки длиной 1,5 миллиметра. Летом все развитие занимает около трех недель, зимой около шести. После того, как дети покинут мать, самка линяет, вместе с панцирем сбрасывая и выводковую сумку. Вновь она развивается только после следующего спаривания и линьки. Линька рачков происходит очень интересно. Сначала старый панцирь лопается поперек между 4 и 5 грудными сегментами. Затем он сбрасывается с задней части тела, при этом хорошо видны набитые яйцами яйцеводы, а потом освобождается передняя половина тела, и в это же время образуется выводковая сумка, в которую откладываются яйца. Число выводков у каждой самки за период размножения достигает 4—5. Всего водяной ослик живет около года.
Значение водяных осликов в жизни пресноводных водоемов
Водяные ослики имеют существенное значение в жизни пресноводных водоемов лесной и отчасти лесостепной зоны России. Они принадлежат к тем немногим организмам, которые могут использовать опавшие листья деревьев и переводить содержащуюся в них энергию в формы, доступные другим организмам. Помните, мы уже говорили о роли дождевых червей в перерабатывании древесного опада? А водяные ослики утилизируют листья, попавшие в водоемы. При изобилии опадающих листьев эти рачки развиваются в огромном количестве, занимая иногда по биомассе одно из первых мест среди пресноводных организмов. В Рыбинском водохранилище, например, водяные ослики оказываются самой многочисленной группой донной фауны. Накопив питательные вещества, содержавшиеся в древесных листьях, ослики становятся замечательным кормом для многих пресноводных рыб.
Их постоянно находят в кишечнике карасей, карпов, ершей, некоторых сигов, налимов. В реках Сахалина желудки налимов бывают полностью набиты осликом.
Очень интересна фауна водяных осликов озера Байкал. Это пресноводное озеро имеет очень древнее происхождение, практически изолировано от других водоемов и поражает своими размерами и глубиной. Большинство видов водяных осликов, обитающих в Байкале, не встречаются нигде больше, т.е. являются эндемиками этого озера.
Байкальские виды водяных осликов живут в основном под камнями, в щелях и выбоинах камней и остаются недоступными для рыб.
Родственником водяного ослика из морских равноногих раков является древоточец, питающийся древесиной и вредящий деревянным сооружениям. Таких рачков-древоточцев, внешне похожих на мокриц, в наших дальневосточных и северных морях известно 4 вида. Они поселяются на сваях пристаней, на деревянных, стоящих у причалов, судах. Своими острыми жвалами рачки жуют древесину, разрушая преимущественно более мягкие летние слои, не трогая зимних. Под поверхностью сваи на глубине 1—2 сантиметра они выгрызают ходы, превосходящие по диаметру ширину их тела, следуя по летним слоям нарастания дерева. Каждый такой ход одним или двумя отверстиями соединяется с внешней средой. В нем обычно обитает самка длиной до 5 миллиметров и более мелкий самец, но точит дерево главным образом самка. Источенная рачками поверхность становится рыхлой, губчатой, и сваи теряют прочность.
В проточенных ходах происходит и размножение древоточцев. Молодые рачки выходят из ходов и при помощи брюшных ножек довольно быстро плавают спинной стороной вниз, но не удаляются дальше, чем на один метр от места рождения. Расселение древоточцев происходит пассивно за счет морских течений.
