Водяной уж — близкий родственник обыкновенного ужа. Он более теплолюбив и еще более влаголюбив.
По размерам водяной уж практически не отличается от обыкновенного. Самый крупный известный экземпляр достигал общей длины в полтора метра. У водяного ужа несколько иначе, чем у обыкновенного, расположены крупные ЩИТКИ на голове. Он отличается также окраской: желтых пятен на задней части головы у него нет, рисунок на спине иной, брюшная сторона розово-красная или оранжево-желтая. Общий фон окраски — зеленовато-серый или коричневатый; по нему обычно в шахматном порядке располагаются темные пятна или узкие поперечные полоски. Иногда эти пятна образуют продольные полосы. Есть и одноцветные особи (не имеющие рисунка из пятен) и даже совершенно черные — меланисты.
Где обитают водяные ужи?
В Европе водяной уж встречается только на юге ее центральной и восточной частей. Распространен также в Средней и Малой Азии, на Кавказе, на западе Индии и Китая. В России известен из Южного Поволжья и Предкавказья.
Эти змеи редко обитают вдали от водоемов. Именно там они проводят основную часть сезона активности; встречаются на берегах прудов, озер, ручьев, рек и даже морей. Много их и в искусственных каналах, канавах, водохранилищах, рыборазводных прудах. Они предпочитают открытые, теплые, стоячие или медленно текущие воды, но встречаются и в быстрых холодных горных потоках. В горах попадаются на высотах до 3000 метров. Поскольку эти ужи охотятся в воде, они избегают мутных, загрязненных водоемов. Излюбленные места их отдыха — наклоненные над водой ветви или плоские камни на берегах. Ужи прекрасно плавают по поверхности и в толще воды, справляются с сильным течением, отплывают от берега на расстояние до пяти километров. Кроме того, водяной уж хорошо лазает по деревьям и кустам, часто заползает в кроны околоводных растений.
Образ жизни водяного ужа
Эти змеи активны в светлое время суток. На ночь они укрываются под лежащими на берегу камнями и другими предметами, в норах других животных, в разных трещинах и углублениях под растениями. Могут прятаться в сене или густой растительности. Отмечаются крупные ночные скопления ужей в зарослях тростника. Прохладным утром они медлительны и греются на освещенных солнцем местах. Согревшись, уходят в воду на охоту. Сытые, также нередко отдыхают на солнце. Но сильной жары не любят — скрываются от нее в зарослях или в воде.
Период зимовки водяные ужи проводят на берегу — в норах грызунов, пустотах в почве — на значительной глубине (до 80 см). Обычно зимуют поодиночке или небольшими группами, но находили и массовые скопления ужей — до двухсот особей разного пола и возраста. Такие коллективные убежища используются ужами из года в год.
Размножение водяных ежей
Скопления этих змей могут формироваться и в период размножения. Весной, вскоре после выхода с зимовки, они иногда удаляются от водоема и собираются в группы по 150—200 особей, где и происходит спаривание. Брачное поведение такое же, как у обыкновенного ужа.
Самка откладывает в конце июня—в июле от 6 до 25 яиц. Кладки делаются под камнями, в рыхлом субстрате. Как и у обыкновенного ужа, в наиболее подходящих местах формируются коллективные кладки — до тысячи яиц. Инкубация длится около двух месяцев, новорожденные ужата сразу начинают ловить мелкую рыбешку. Половозрелыми становятся на третьем году жизни.
У водяных ужей выражен и осенний период брачной активности, когда они вновь удаляются от воды и могут спариваться.
Оплодотворенные при этом яйца откладываются на следующее лето.
У водяного ужа много природных врагов. Он чаще обыкновенного ужа становится добычей крупных рыб и околоводных птиц.
Питание водяных ужей
Питается водяной уж, главным образом, рыбой, которую он ловит как в пресной, так и в морской воде. За одну охоту может заглотить до сорока небольших (2—3 см) рыбешек, но ловит и более крупных рыб — длиной тела до 15 сантиметров. Эта змея использует две тактики охоты — либо активно отыскивает, преследует и ловит рыбу, либо подстерегает ее и хватает в броске; при неудачной атаке упущенную добычу не догоняет. Старается схватить жертву за середину тела. Мелкую рыбку иногда заглатывает прямо под водой, с более крупной ему управиться труднее. Проблема заключается в том, что ни умертвить, ни заглотить относительно крупную добычу прямо в воде уж не может: ему нужна твердая опора. Поэтому он выплывает на берег, крепко зажав рыбу в пасти и подняв ее над водой. Зацепившись задней частью тела за какой-нибудь камень, он с трудом вытягивает бьющуюся жертву на сушу, где и заглатывает ее, причем всегда с головы. Случается, что змея вылавливает слишком крупную или широкую рыбу (например, карася), которую не может заглотить, и тогда с таким усилием вытащенную на берег добычу приходится бросать. Кроме рыбы они отлавливают в воде лягушек и жаб, а также их головастиков. Изредка ужи поедают мелких млекопитающих и птиц.
Поедая большое количество мелкой рыбы, водяные ужи могут наносить существенный урон рыбоводным хозяйствам, где с ними приходится бороться.
При опасности водяной уж пытается скрыться в воде и затаиться на дне. Взятый в руки, он выделяет зловонную желтую жидкость, как и обыкновенный уж.
